从1712年的工业革命开始，人类便循着这样一条道路发展，即大量开发资源→大规模生产产品→大量消费→大量产生废弃物。这条以透支资源和损害环境为代价的路走了近300年。20世纪末，资源短缺和环境污染这两大障碍终于露出冰山一角。两大障碍如果不能迅速的排除，势必对全球经济乃至人类社会这艘“泰坦尼克”造成毁灭性打击。

    要排除这两大障碍，非循环经济莫属。为此，循环经济的概念在十几年前便应运而生。
 
    循环经济主要是指在社会生产、流通，消费和产生废物的各个环节循环利用资源，发展资源回收再利用产业，以提高资源利用率。循环经济要求把经济活动按照自然生态系统的模式，组成一个由“资源→产品→废弃物→资源再生”的闭环物质循环和经济发展系统。从中，明眼人不难看出，循环经济与传统经济的本质区别在于废弃物变回为资源。循环经济给人们传递了一个崭新的理念，即世界上本来没有垃圾，垃圾是放错了地方的资源。只有从资源开发入手，以制造新产品为中心环节，辐射到产品在每个环节的循环利用，不断促使垃圾减量化、无害化、资源化、循环往复，把经济发展融于环保之中，才能使人与自然和谐相处，并且节省大量的地球资源，造福子孙后代。

    循环经济以最有效的利用资源和保护环境为基础，追求社会效益和经济效益的高度统一，实现可持续发展。循环经济是对传统的挑战。

    近十几年来，在世界发达国家，循环经济已逐步发展为大规模的社会实践活动，并上升为国家的法律制度。如德国在1996年颁布了《循环经济与废物管理法》；法国、比利时、奥地利、美国等也先后颁布了相关法律。日本在1992年颁布了《循环经济法》，2000年修订为《循环型社会大法》，随后又制定了《资源有效利用促进法》，《家电循环法》，《汽车循环法案》，《建设循环法》等一系列实施性法律；并由“政府大力推动”、“产业积极响应”、“国民全体参与”，加快走向了循环经济型社会的步伐。